Rachel er ung og vakker, og jobber på et kontor i en liten fransk småby på slutten av 50-tallet. Hun blir tatt med storm da hun møter den velutdannede og svært velstående Philippe. De deler en intens og kortvarig romanse, som fører til at Rachel blir gravid med deres datter. Philippe, som nekter å gifte seg utenfor sin sosiale klasse, fjerner seg helt fra Rachels liv og etterlater hele ansvaret for barnet til henne. Uansett er lille Chantal en stor kilde til lykke for sin mor, og forholdet deres defineres av betingelsesløs kjærlighet. Dette storslåtte dramaet følger mor og datter gjennom 50 år, og viser på hjerteskjærende måte hvordan deres sterke bånd former livene deres, og hvordan det likevel trues av Philippes konstante skygge over både mor og datter. Alt Rachel vil er at Philippe lovlig anerkjenner Chantal som sitt barn - til og med dette nekter han henne. Forholdet mellom mor og datter tynges ned av den umulige kjærligheten Rachel har for en mann som avviser henne igjen og igjen, og lengselen Chantal har etter en fjern og narsissistisk farsskikkelse. Basert på den kritikerroste romanen av Christine Angot, Un amour impossible.