Etter at moren dør i juletiden, begraver reklameregissøren Elsa seg i arbeid for å holde sorgen på avstand. Når et panikkanfall tvinger henne til å ta en pause, reiser hun til Lanzarote med venninnen Patricia i håp om å finne ro. Men sorgen lar seg ikke flykte fra – den må møtes.

Parallelt følger vi en manusforfatter og en filmregissør som arbeider med nettopp historien vi ser utfolde seg. Etter hvert glir virkelighet og fiksjon over i hverandre, og filmen blir en fascinerende refleksjon over hvordan kunst skapes av levde liv – og hvilken pris det kan ha for dem som blir til karakterer.

Med Bitter jul vender Pedro Almodóvar tilbake til sitt umiskjennelige univers, der kjærlighet, sorg og lidenskap møter varme, humor og visuell eleganse. Resultatet er et rikt og selvreflekterende drama om tap, minner og den skjøre grensen mellom livet og kunsten.