Etter at moren dør i juletiden, begraver reklameregissøren Elsa seg i arbeid for å holde sorgen på avstand. Når et panikkanfall tvinger henne til å ta en pause, bestemmer hun seg for å reise til Lanzarote sammen med venninnen Patricia. Der håper hun å finne ro, men oppdager i stedet at sorgen må møtes, ikke unngås. Samtidig følger vi en manusforfatter og en filmregissør, og de to fortellingene utvikler seg side om side i en fascinerende utforskning av hvordan liv og fiksjon er uløselig knyttet sammen. Med Bitter jul vender Pedro Almodóvar tilbake til sine kjente og kjære stiluttrykk med temaer relatert til kjærlighet og sorg. Den varme elegansen som har gjort ham til en av vår tids mest særegne filmskapere er tilstede i denne dramafilmen.