En desperat mann, en foreldreløs jente og en kinosjef som setter sin ære i aldri å avlyse en forestilling er hovedpersonene i den legendariske kinesiske regissøren Zhang Yimous emosjonelle drama satt til kulturrevolusjonen i Kina.

Langs veien i et goldt landskap av sanddyner går en mann med ett mål i tankene: å nå den nærliggende byen, og sørge for at han får med seg neste visning av nyhetene på kinoen der. Men inn i fortellingen kommer Liu, en foreldreløs jente som er fast bestemt på å stjele filmrullene, av grunner som i utgangspunktet er like mystiske som hvorfor mannen trenger å se dem. De to blir viklet inn i en historie med flere lag, som også inkluderer Fan, den karismatiske og mektige kinosjefen kjent som Mr. Movie.