Året er 1982. Frankrikes president François Mitterrand bestemmer seg for å utlyse en internasjonal arkitektkonkurranse for flaggskipprosjektet i sitt mandat: Den store forsvarsbuen, i tilknytning til Louvre og Triumfbuen. Mot alle odds vinner den danske arkitekten Otto von Spreckelsen konkurransen.

Han reiser Paris, hvor han blir satt i spissen for dette faraoniske prosjektet. Selv om arkitekten har til hensikt å bygge den store forsvarsbuen nøyaktig slik han så for seg, kolliderer ideene hans raskt med realistiske begrensninger og politikkens omskiftelighet. Det er en visuelt slående film hvor kreativitet og idealisme kolliderer med institusjonelle kompromisser.