Brasiliansk arkitektur var en av de mest revolusjonerende i det 20. århundre, og påvirket generasjoner av arkitekter over hele verden. Likevel var det en tid da det å velge en arkitektonisk stil også innebar å velge en visjon for landet, slik det ble sett i konflikten som startet på 1930-tallet med byggingen av Kunnskaps- og helsedepartementet i Rio og nådde sitt høydepunkt med innvielsen av Brasília i 1960. I konkrete former gjenspeiler moderne arkitektur et århundre med kamper om politisk makt i Brasil. Med intervjuer med 26 ledende skikkelser ikke bare innen arkitektur, men også innen historie og visuell kunst, følger When Brazil was modern en tidslinje som kartlegger utviklingen av modernitetsbegrepet i Brasil.